El 15 de marzo se cumplieron tres meses desde que Continental inauguró sus vuelos a Buenos Aires. ¿Cuál fue el resultado?
No puedo decir el nivel de ocupación por razones estratégicas, aunque puedo afirmar que teníamos expectativas y objetivos muy altos, y las sobrepasamos. Estamos muy contentos con la operación ya que estamos mejor que lo que pensábamos.
¿Cuál puede ser el siguiente paso?
El siguiente paso para nosotros en Buenos Aires, en caso de seguir creciendo, es el cambio de avión, como hicimos con San Pablo. Allí empezamos con un 767/200, como el de Buenos Aires, y luego nos pasamos a un 767-/400 que ofrece mas capacidad. Esa es una de las ventajas de tener toda una misma familia de aviones.
¿Por qué puede ser interesante Houston para los argentinos?
Sabemos que Houston no es un lugar muy conocido en la Argentina, pero es la cuarta ciudad más grande de Estados Unidos. Una ciudad muy industrial, muy parecida a la Argentina en cuanto a la actividad agrícola ganadera, con importantes compañías petroleras y de energía, con un centro médico reconocido en el mundo, y empresas de alta tecnología.
Pero es además un importante centro de distribución, lo que nos llevó en el ‘82 a trasladar el hub de Los Ángeles por el de Houston. El 80% de todos los vuelos que salen o llegan a este aeropuerto son de Continental. Actualmente tenemos 720 vuelos diarios sólo desde aquí. El aeropuerto es otra de las razones ya que tenemos lugar para seguir creciendo, por lo menos por unos 20 años sin problemas. Ustedes han visto las nuevas instalaciones de la Terminal E, exclusiva de Continental para vuelos internacionales, en las que se han invertido entre el Estado, el condado, la ciudad y la empresa 3.000 millones de dólares.
Tiene además la ventaja de contar con cinco pistas, lo que lo convierte en uno de los aeropuertos donde la puntualidad es mejor, y con edificios lo suficientemente grandes como para que la gente haga con comodidad sus conexiones.
De los pasajeros que llegan de Buenos Aires, ¿cuántos se quedan en Houston y cuándo conectan a otros destinos?
Cincuenta y cincuenta. Los pasajeros que llegan de Buenos Aires no sólo pueden seguir sin cambiar de avión a Nueva York, sino que, por la hora de arribo del vuelo, tienen conexiones a todos lados.
Las líneas aéreas norteamericanas tuvieron en 2005 grandes pérdidas. ¿Cree que el 2006 será peor? ¿Cuál es la posición de Continental?
No. Yo creo que muchas empresas ya están aprendiendo a como reducir sus costos. Nos gustaría que el combustible también redujera su precio, pero parece que no va a ser sí. Por lo tanto tendremos que buscar otras formas de reducir costos y la tecnología es lo que más nos va a ayudar.
¿Cómo cual?
En este momento la edad promedio de nuestra flota es de 6 años. Son aviones nuevos que vuelan más alto, más rápido y más eficientemente que los modelos viejos. Ahorro en mantenimiento. Mayor puntualidad y confiabilidad. Y ahorro de combustible, por supuesto. Si miramos los últimos seis o siete años la mejora en la utilización de combustible en Continental fue del 25%. ¿Por qué? Por el cambio de flota.
No estamos contentos con que siga creciendo el petróleo, por eso no nos podemos quedar de brazos cruzados. Actualmente somos la primera línea aérea en empezar a adaptar toda su flota de 737, junto con COPA, con los winglets. También en ponerlos en los 757. Esto es algo que empezamos a ver con Boeing hace dos años. El winglets ahorra un 5% de combustible pero además te da más alcance. Un ejemplo son los vuelos que van a empezar ahora entre Nueva York y Barcelona o Nueva York y Colonia, en Alemania, donde utilizaremos los 757 con aletas en el extremo de las alas. Claro que se podría llegar con aviones más grandes, pero iríamos con la mitad del avión vacío.
El ensayo lo tuvimos en México. Actualmente viajamos a más de 30 destinos desde Houston, pero además volamos desde Nueva York, Los Ángeles, San Antonio, etc. Solo desde Houston tenemos 400 vuelos a la semana non stop. Para ello usamos aviones más pequeños, como son los Embraer, con capacidad para 35 y 50 pasajeros, lo que nos permitió llegar a destinos como Monclova, Saltillo, San Luis Potosí. Destinos mucho más pequeños que el DF, Monterrey o Guadalajara. La misma estrategia usamos entre Nueva York y determinados destinos de Europa.
¿Cuál es la situación de Continental?
Continental es una empresa que sigue creciendo. Este año subimos de la posición cinco a la cuatro, desplazando a Northwest, ubicándonos detrás de American, United y Delta. Inclusive Continental es la única línea aérea nacional tradicional que sigue creciendo. Las demás están decreciendo o reduciéndose. Algunas porque están en el Capitulo 11, o negociando con sus pilotos. Hasta hay quienes han tenido que devolver equipos por problemas de pago. Continental este año va recibir aviones nuevos 757/300, 737/700 y 800, y 777.
Queremos crecer cada año entre el 5 y el 10%. Es lo que hemos hecho en los últimos 10 años y seguimos con el mismo criterio. Ese es el plan a corto y largo plazo. Queremos entregar un buen producto. No queremos llegar a un mercado tomando una decisión precipitada. Queremos tener éxito en todo lo que encaramos.
Lo que estamos haciendo es mantener nuestra posición financiera. En las próximas semanas, cuando se conozcan los datos de Continental del primer trimestre del año, muchos van a sorprenderse. Vamos a seguir ganando la batalla financiera. Vamos a perder, pero vamos a perder mucho menos que nuestra competencia. Nosotros estamos en crecimiento mientras que las otras están en decrecimiento. Ellos dan un paso atrás y nosotros estamos dando un paso hacia delante.
¿Y cual es la estrategia de crecimiento de Continental?
2005 fue un año histórico. Nunca habíamos crecido tanto en destinos internacionales. ¿Por qué estamos yendo hacia el mercado internacional? Mientras internamente la cosa se pone cada vez mas competitiva con tarifas bajas, lo mejor es volar donde los otros no tienen posibilidades. Las empresas de bajo costo tienen aviones chicos y no vuelan internacional. Esa es la estrategia. Pero siempre vamos a tener una red muy importante dentro de Estados Unidos porque queremos tener conexiones. Esa es la base del éxito de Houston. Esa es parte del éxito de los vuelos desde Buenos Aires.
Nuestro crecimiento esta más en ofrecer más frecuencias o aviones más grandes donde hay más demanda que en crear nuevos mercados Ahora estamos por poner dos vuelos diarios en vez de uno entre Houston y Panamá, igual que varios destinos de Centro América y México Es decir, crecer en frecuencias y equipos.
Además queremos mantener un equilibrio. Latinoamérica representa un 20% de nuestro negocio. Tenemos otro 20% en Europa, un 15% en Asía-Pacífico y el resto es nacional. Europa está produciendo muy bien para nosotros.
Pensamos que nunca conviene tener demasiado en una sola área. Lo vimos con el SARS, donde muchas empresas que tenían mucho éxito en Asia sufrieron enormemente mientras que nosotros con sólo HongKong y Tokio, solo debimos suspender HongKong por unos días.
¿Cuál es la estrategia de flota?
La política, tanto para Continental como Continental Express, es mantenerse con Embraer ERJ 135 y ERJ 145 y Boeing B-737 (300, 500, 700 y 800), B-757 (200 y 300); B-767 (200 y 400) y B-777. Continental es la primera empresa norteamericana en comprar los B-787, un avión de alta tecnología, que recién empezaremos a recibir en 2009. Ordenamos 10 más 5 opciones. Lo importante es tener una flota que nos permita ser flexibles de acuerdo a la demanda.
¿Y cuál es la estrategia para América latina?
América latina, como dije, representa actualmente el 20% de los ingresos de nuestra empresa. Vamos a facturar este año más de 1.100 millones de dólares mientras que el año pasado fueron 1.050. Vamos a seguir creciendo y América latina también junto al resto de la empresa.
Acabamos de lanzar continental.com en español para llegar al mercado latino, tanto en Estados Unidos como en América latina. La venta directa reduce costos, aunque los agentes de viajes, como les suelo decir, siempre van a existir. Porque hay un público que los necesita.
Continental es accionista de COPA Holding ¿Piensan seguir participando en empresas?
No creemos que sea necesario hacer inversiones como hicimos con COPA. Las alianzas funcionan bien. Formar parte de SkyTeam nos ha resultado muy positivo. Lo primero es buscar un socio, donde ambos tengan algo en común y se ayudan mutuamente. La asociación con AeroMéxico en su país nos ha ayudado mucho. Hay tres bases importantes para una asociación: e1 compartimiento de rutas (code share), no necesariamente lo más importante; el acceso a la base de otras empresas (nosotros en la de ellos y ellos en la nuestra) y sobre todo el programa de millaje. Las alianzas tienen que hacerse entre empresas de un valor similar. El pasajero de una low cost no es el mismo que uno de Continental.
¿Por qué si con COPA?
Nosotros vimos en su momento que no había en América latina muchas empresas que llegaran a todas las áreas. Vimos que COPA sí. Sobre todo en Centro América y el Caribe y que además tenía una inserción agresiva en Sudamérica. Pero a COPA le falta credibilidad. Su marca no estaba bien reconocida, aunque tenía una buena estructura y una buena gerencia. Aquí había una oportunidad de tener un socio como también una oportunidad de hacer negocios. Hicimos una buena inversión si tenemos en cuenta que compramos el 49% de las acciones por US$ 50 millones y acabamos de vender un 25% en US$ 170 millones. Nosotros mandamos mucha gente, ayudamos con la compra de aviones en Boeing y cambiamos la imagen de COPA. Ahora es un producto de calidad. Por eso creo que la inversión creció tan rápido.
El gobierno venezolano amenazó con no permitir el ingreso de Continental y otras empresas a su país si no revé el gobierno norteamericano el tema de la Categoría 2. ¿Cuál es la posición de Continental?
El problema va a ser para los pasajeros y para el país por el impacto financiero. Tenemos varias opciones. Es una cuestión política y hay que dejar a los políticos que lo resuelvan. Esperemos que lleguen a un acuerdo. Nosotros les vamos a dar los datos del impacto y ayudarlos en todo lo que podamos, pero la verdad no está en nuestras manos solucionar el problema. Está en los dos gobiernos.
Nuestro compromiso es con nuestros clientes. Lo importante es dejarle saber cuales son las alternativas que les ofrecemos. Una es poner un avión a Panamá y hacer la conexión con COPA. Otra a Aruba, desde donde hay varios vuelos a Caracas. O a México donde Mexicana tiene vuelos a la capital venezolana. Lo malo es que se acerca Semana Santa.
¿Continental es la primera en volver con su programación completa a New Orleans después de Katrina?
Sí, y vamos a ser la primera también en volver a Cancún. Ya estamos al 85%. Con New Orleans fuimos los últimos en salir y los primeros en volver a entrar.
¿Tienen previsto aún otro destino dentro de Estados Unidos desde Buenos Aires?
Houston es una entrada nueva desde la Argentina. Las otras empresas lo hacían a Nueva York y a Miami, básicamente, por lo que nosotros ofrecimos más competencia. Creemos que ese ha sido parte del éxito.
No hay previsto por ahora hacer otro vuelo desde Buenos Aires a otro destino en Estados Unidos. Está de por medio el tema de los bilaterales.
|